Le regard du marquis était insistant. Observateur. Comme s’il cherchait à s’immiscer dans les recoins de son âme ; c’était un regard que Joah connaissait bien, le même qui l’observait dans les miroirs ou l’eau claire. C’était les yeux de quelqu’un habitué à évaluer les gens, à saisir leur caractère, pour mieux les définir, et tenter de percer leurs secrets. Joah aimait cet éclat dans ses prunelles ; elle aimait cette curiosité qui semblait régir le caractère de son interlocuteur, car elle était semblable à la sienne. Ils n’avaient de toute évidence pas les mêmes intentions ; elle, en tant que peintre, mettait ce trait de caractère au profit de son art ; c’était cette envie de découvrir le monde et ses habitants qui dictait ses actions. Quant à lui, comment manifestait-il cela ? La scandinave l’ignorait ; cela laissait planer un certain mystère sur son modèle, et elle aurait menti si elle avait affirmé que cela lui déplaisait.

Elle soutenait donc son regard sans peine.

Une multitude d’interrogations se bousculaient dans son esprit. Comment devait-elle agir, désormais ? Rester immobile, dans une attitude humble et respectueuse ? Commencer à lui tourner autour, pour l’observer sous tous les angles ? Beaucoup de personnes n’appréciaient pas cela ; elle les mettait mal à l’aise. Joah avait l’habitude d’induire une relation de supériorité vis-à-vis des modèles qu’elle n’appréciait guère ; dès le début, elle les dominait pour mieux les jeter par la suite. Cependant, la danoise avait le sentiment que cela ne marcherait pas avec le marquis Connor. De plus, il était autrement plus intéressant que les aristocrates qu’elle avait peints, jusque-là. La jeune femme ne se considérait pas comme une jeune originale sans défenses ; si son visage était naturellement souriant et engageant, et qu’elle était de nature plutôt amicale, elle savait aussi lancer des répliques acerbes et ne se laissait pas marcher sur les pieds. Sa fierté était bien trop forte pour qu’elle accepte de se taire.

Un sourire narquois se dessina sur ses lèvres rouges, alors qu’elle relevait le défi de son modèle. Une lueur s’anima dans son regard. Oh, qu’elle aimait ce genre de situations ! Et son regard, qui semblait la provoquer, l’inspirait encore davantage. Et sa gestuelle, rappelant le théâtre ! Cet homme était décidément extrêmement intriguant. Ses mots étaient emprunts d’une douce exubérance qu’il lui  était agréable de voir. Cette ligne sur son visage, formant un sourire singulier, oui, ce sourire de Cheshire… il était parfait.

« …Je tâcherai de vous surprendre. Il y a tant de toiles que je pourrai peindre avec votre figure ; quelle expression vais-je donner à votre visage ? Vous pourriez être exalté, indifférent, ou bien moqueur, dominer votre spectateur, être… oh ! Je sais. »

Elle se tut pendant un instant, puis un sourire étrange fendit ses lèvres, empreint de malice et de mystère. Ses yeux se mirent à briller d’un éclat particulier. Joah observa son interlocuteur avec attention, décidant enfin de mieux l’examiner. Elle fit donc quelques pas vers son modèle, tournant autour de lui doucement. Chaque pas était empreint d’assurance. Le silence qui s’était installé ne la perturbait guère ; elle fit le tour de l’homme à plusieurs reprises, lui adressant le sourire insolent qui la caractérisait. Parfois, elle approchait sa main, et frôlait une mèche de cheveux, un pan de sa tenue, sans jamais vraiment le toucher. Elle s’arrêta à plusieurs reprises devant lui, s’approchant de son visage pour noter un détail, et finalement se retirer sans manifester la moindre gêne quant à leur proximité. Quelques remarques s’échappaient de temps à autre de ses lèvres, murmures ténus presque inaudibles. La plupart étaient dans sa langue natale, qu’elle mêlait à l’anglais ou l’allemand, parfois. Enfin, elle s’arrêta devant lui, les yeux clos, comme plongée dans une rêverie. Lorsqu’elle les rouvrit, son regard était déterminé, elle semblait prête à relever le défi posé par l’aristocrate. Le visage souriant de l’artiste affichait une certaine détermination et une grande confiance.

« …Nous pouvons commencer. »